小说的主要人物——玛丽·罗热是巴黎一家香料店的店员，因为过人的姿色和风流韵事，在巴黎小有名气。这样一位有名气的美丽女子的突然失踪，引起了巴黎人民的热切关注，成为街头巷尾的议论。
在失踪三天后，有人在塞纳河里发现她残缺不全的尸体，凶手作案手段异常凶残，整个巴黎城瞬间被闹得拂沸杨扬，甚至连当时最大的政治事件都无人问津。
警察局尽了非同一般的努力，甚至高额悬赏，并发布公告不追究自首同谋犯的刑事责任，却依然不能将此案侦破。
迫于巴黎市民的压力，警察局长不得不请求在“摩格街一案”中有出色表现的业余侦探杜宾失生的协助。
杜宾先生坐在安乐椅中，用他细致、填密的逻辑推理能力对各种新闻评论和助手所收集的材科进行盘根穷底式地耐心分析和仔细论证，最终将犯罪嫌疑人锁定在了两年前同玛丽·罗热一同私奔的海军军官身上。
据杜宾先生推测，凶手为了洗脱罪名故意在案发现场制造种种假象，以误导警方和大众的视线，只要找到那条杀人凶手用于抛尸的小船，案犯就会手到擒来。
